当归（巍子饰）在和恋人私奔的途中被人截获，险些有性命之忧，所幸得到了善良的防风大叔出手相救，才保住了性命。跟着防风大叔，当归变成了一名脚户，凭借着自己强劲的体魄有了口饭吃。一次偶然中，当归遇见了落难的柳兰（迟蓬饰），她带着女儿樱子刚刚从土匪黑骨头（葛优饰）的手中逃脱。在照顾柳兰母女的过程中，当归和柳兰之间渐渐产生了真挚的感情，但是在社火会上，黑骨头发觉了柳兰的踪迹，在威逼利诱之下，柳兰丢下了女儿回到了黑骨头的身边，当归则肩负起了将这个孩子抚养长大的重任。一晃眼多年过去，当归和黑骨头重逢了，这时的黑骨头已经沦为囚犯，而当归亦已垂垂老矣。

CCTV6重放了1989年上映的《黄河谣》。比较认真地看了一遍，中间笑场了好多次。1、故事太单薄，无法成为一部电影。象一个细筷子，丢进了大竹桶，空空荡荡的。2、对白，几乎没有。象一部没有剧本的电影。3、人物，站不起来。男主角，给人的印象都是零散的几个片断，勇敢、义气、机智、敢爱敢恨之类的正面形象，都想表现，但都没做到，且出现了前后矛盾。几个女角色，艺术上更加纤弱。4、技术上，摄影、音乐，以当时水平作标准，是比较成功的，也是整部电影的冲击力所在。导演在电影手法的运用上，还处在试探、摸索阶段。唯一成功之处在于：葛优演的土匪来打探“有没有女人”，准备离开时，突然打开木箱子，让女人滚了出来。虽然比《红高梁》晚了一年上映，但明显比《红高梁》低一二个档次。1980年代，还有类似的以男女性关系为题材的电影，《湘女潇潇》、《良家妇女》，相对于这2部，《黄河谣》也显得很弱、很小。基本上和《黄土地》走的路线差不多，效果也类似。